Depuis plusieurs années, le royaume saoudien déploie une stratégie ambitieuse pour s’imposer sur l’échiquier footballistique mondial. Le Public Investment Fund, fonds souverain contrôlé par le prince héritier Mohammed ben Salmane, a acquis 75% des parts des quatre plus grands clubs du pays : Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ittihad et Al-Ahli. Cette offensive financière a permis d’attirer des stars planétaires comme Neymar, Karim Benzema ou Sadio Mané, tandis que le rachat de Newcastle United en Premier League pour 390 millions de dollars en 2021 illustre les ambitions internationales du royaume. L’attribution de la Coupe du Monde 2034 couronne cette montée en puissance. Au cœur de cette transformation, un homme incarne plus que tout autre le virage pris par la Saudi Pro League.
Cristiano Ronaldo catalyseur de la Saudi Pro League
L’arrivée de la superstar portugaise à Al-Nassr en janvier 2023 a provoqué ce que les dirigeants saoudiens qualifient désormais de « Ronaldo Effect ». Basim Ibrahim, directeur des investissements sportifs au Ministère des Investissements saoudien (MISA), a indiqué que 235 footballeurs étrangers ont depuis rejoint les clubs du championnat. La présence de l’ancien joueur du Real Madrid et de Manchester United a manifestement ouvert la voie à un afflux massif de talents internationaux.
Les retombées dépassent le simple aspect sportif. Omar Mugharbel, directeur général de la Saudi Pro League, a annoncé un triplement des revenus de la ligue en l’espace de trois ans. Sur les réseaux sociaux, l’engagement autour du championnat saoudien a été multiplié par dix, signe d’une visibilité internationale en forte progression.
Droits télévisés et rayonnement mondial du championnat saoudien
La diffusion des matchs constitue un autre indicateur de cette ascension. Un récent accord de retransmission couvrant 180 pays a fait bondir la valeur de la ligue de 50%. Ces chiffres ont été présentés lors d’une réunion tenue à Riyad rassemblant les représentants de la Saudi Pro League, du Ministère des Sports, du MISA, de la Fédération saoudienne et des différents clubs, selon le média spécialisé Calcio Saudi.
Trois ans après le transfert retentissant de Cristiano Ronaldo, le bilan dressé par les autorités saoudiennes témoigne d’une mutation accélérée. Le pari consistant à miser sur une icône mondiale du football pour transformer l’image et l’attractivité du championnat semble porter ses fruits sur le plan économique et médiatique.
