« Mil » est un terme commun employé pour désigner diverses variétés végétales de graminées dans le monde. En Afrique, ce terme peut prêter à confusion surtout qu’il y a une pluralité de céréales en microbilles comme le fonio, le millet ou le sorgho. La distinction réside au niveau de leur granulométrie, leur couleur et leur formation physique. Certains en effet ont des granulométries « grosse », « moyen », « petit » ou « très petite » (millet). Certes le terme millet est un générique français pour indiquer les graminées mais, en raison des microbilles des graines du pennisetum glaucum, on les désigne comme les millets perlés ou « millet perle » ou simplement le mil comme dimunitif car sur le continent africain d’où il est originaire (+ de 1800 ans avant J-C), chaque graminée a sa dénomination quelque soit la langue parlée. Cependant on l’appelle aussi mil à chandelle, mil pénicillaire ou petit mil et a une grande importance sur le continent africain sur la base des nombreuses considérations sociales sur ce continent.
Le mil ou le millet perlé ou le pennisetum glaucum de la famille des poaceae, est la graminée la plus cultivée de toutes les espèces de céréales soit environ 50 % des espèces cultivées et consommées en Afrique surtout l’Afrique de l’ouest voici des siècles. Le pennisetum glaucum est la 6ème céréale mondiale la plus importante (JAICAF, 2009). C’est une graminée ornementale annuelle de couleur brune ou pourpre dont l’érection peut s’étendre jusqu’à 6m de haut, tolérante aux sols moins fertiles (zones semi-arides ou arides) mais avec une préférence pour les environnements suffisamment ensoleillés et de phosphore au sol (Rebafka, 1993). Le mil, unique espèce diploïde avec son port érigé est très apprécié pour sa haute capacité de germination évaluée à 2 jours des graines fraiches. Le pennisetum glaucum est constitué de tiges densément velues, solides embellies par des feuilles majestueuses longues, glabres lisses ou poilues, avec une inflorescence centrale qui peut fournir jusqu’à 3000 graines.
Des graines aux couleurs arc-en-ciel et nutritives
Les couleurs des graines de mil sont multiples. Elles partent du gris cendre, d’un gris bleu, du brun-gris, du brun-jaune à la couleur noire. La composition nutritive du mil est intéressante et variée. Les graines de mil sont riches en minéraux : magnésium, phosphore, potassium, manganèse, cuivre, en vitamines (B2, B6), niacine, en acide pantothénique et fer. Chaque graine de mil contient aussi du sucre, des lipides, des protéines et beaucoup d’amidon. Ce n’est donc pas étonnant que cette ressource fourragère permette d’assurer la sécurité alimentaire du bétail dans certaines régions d’Afrique et que les oiseaux en raffolent (Hamadou et al., 2017). Ces valeurs nutritives font du mil une recommandation spécifique des nutritionnistes aux enfants, aux nouveaux-nés, aux personnes anémiées, aux personnes convalescentes, aux personnes âgées et aux femmes enceintes (Bekoye, 2011).
Gastronomie au mil et autres usages
Il y a un large éventail de transformations gastronomiques dans les cuisines africaines transmises de génération en génération. Les graines sont cuites à la vapeur puis consommées en lieu et place du riz, comme bouillie ou tô une pâte compacte de la farine de mil cuite à l’eau bouillante qui s’accompagne de sauces tomate ou feuilles légumes. Les africaines en font aussi du bon couscous digeste différent de celui du fonio, la bouillie ou le yaourt perlé dèguè, des beignets frits à l’huile. Par ailleurs ses graines de mil sont transformées en farine et réintégrées dans d’autres variétés de repas. En Afrique, on en fabrique également de la bière à partir des graines germées ou des jus de fruits sucrés glacés.
De nos jours, le mil est prisé par les industries de biocarburant en raison de son fort rendement en biomasses (amylacées, sacchariques et cellulosiques) exploité pour la fabrication d’éthanol comme matière première, soit les biomasses. La composition en sucre du mil serait l’élément qui assure l’efficacité de la fermentation des graines augmentant ainsi son bilan énergétique.
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