Les microplastiques, longtemps associés à la pollution des océans et à l’alimentation, franchissent désormais un nouveau seuil de préoccupation. Selon une étude récemment publiée dans Nature Medicine, des traces de ces particules ont été retrouvées dans des échantillons de tissus cérébraux humains prélevés sur des personnes décédées au Nouveau-Mexique. Cette révélation relance les inquiétudes quant à la capacité des microplastiques à franchir des barrières physiologiques réputées imperméables, comme la barrière hémato-encéphalique.
Une expérimentation animale qui alerte sans certitude
Des travaux menés sur des souris par une équipe de chercheurs dirigée par Matthew Campen, toxicologue à l’Université du Nouveau-Mexique, ont mis en lumière les effets potentiels de ces particules sur le cerveau. Les résultats indiquent que de minuscules fragments de plastique pourraient provoquer la formation de caillots sanguins rares en obstruant certaines cellules. Les quantités injectées correspondaient à peu près à l’équivalent d’une cuillère en plastique, ce qui offre un point de comparaison concret mais qui reste très éloigné des niveaux d’exposition réels chez l’humain.
Toutefois, les auteurs de l’étude eux-mêmes reconnaissent les limites de cette extrapolation. L’organisme humain, plus complexe et plus résilient que celui d’un rongeur, pourrait réagir différemment à l’exposition chronique à ces particules. L’expérimentation animale reste un indicateur, non une preuve directe de danger pour l’homme.
Des scientifiques appellent à la prudence
Plusieurs experts non impliqués dans l’étude ont réagi avec prudence. Ils insistent sur la nécessité de reproduire ces résultats de manière indépendante et sur une échelle plus large. Les conclusions actuelles sont jugées spéculatives par certains, en raison notamment de la taille restreinte de l’échantillon humain et du manque de données sur l’exposition environnementale réelle.
Ce débat souligne l’importance d’approches rigoureuses et reproductibles dans un domaine de recherche encore émergent. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déjà exprimé des préoccupations similaires dans ses précédents rapports sur les microplastiques dans l’eau potable, tout en appelant à plus de recherches avant de tirer des conclusions définitives sur les effets sanitaires.
Une présence désormais confirmée dans plusieurs organes
Ce n’est pas la première fois que des microplastiques sont détectés dans le corps humain. Des études antérieures ont révélé leur présence dans les poumons, le cœur, le sang ou encore le placenta. Le franchissement de la barrière hémato-encéphalique représente toutefois une étape symboliquement et biologiquement significative, en raison de la fonction protectrice cruciale de cette barrière contre les substances toxiques.
La question désormais soulevée concerne l’exposition quotidienne : inhalation, ingestion via l’alimentation ou les boissons, ou encore contact dermique. Ces différentes voies d’entrée rendent difficile l’évaluation précise de l’impact des microplastiques sur la santé humaine à long terme.
Vers un encadrement scientifique plus structuré ?
Alors que la production mondiale de plastique continue d’augmenter — avec plus de 400 millions de tonnes produites chaque année —, la recherche sur les effets des microplastiques sur la santé humaine reste en retard. Plusieurs programmes sont en cours, notamment en Union européenne, pour évaluer les risques toxicologiques, mais les protocoles varient largement d’un pays à l’autre.
Le sujet suscite également un intérêt croissant au sein de la communauté médicale, où l’on commence à envisager de nouveaux critères de surveillance environnementale. Si les études comme celle de Nature Medicine posent des jalons importants, elles ne constituent pour l’heure qu’un début dans la compréhension d’un phénomène global et potentiellement insidieux.
Des travaux complémentaires seront nécessaires pour confirmer si les microplastiques représentent un véritable risque neurologique, ou s’ils ne sont que des témoins silencieux d’une exposition massive encore trop peu documentée.
