À travers le monde, de nombreuses communautés perpétuent des rites ancestraux qui peuvent, au premier regard, surprendre ou choquer. La cérémonie de flagellation fait partie de ces pratiques traditionnelles dont la signification profonde dépasse largement l’acte physique qu’elle implique. Loin d’être une violence gratuite, la flagellation rituelle est, dans plusieurs cultures, un langage symbolique puissant où la douleur devient une voie d’accès à l’honneur, au courage et à la reconnaissance sociale. Au Nord du Bénin, chez les Peulhs de l’Atacora, cette tradition continue de traverser le temps.
Les 24 et 25 janvier 2026, le campement de Sobourarou, dans l’arrondissement de Gnèmasson, commune de Péhunco, a vibré au rythme de la cérémonie de flagellation peulhe. La communauté, rassemblée autour du Bokowa, chef coutumier et garant des valeurs traditionnelles, a renoué avec une pratique séculaire profondément ancrée dans son identité culturelle. Ce rituel, bien plus qu’un spectacle, constitue un moment solennel de transmission des valeurs fondamentales du peuple peulh.
Un rite de bravoure et de passage
Chez les Peulhs, la cérémonie de flagellation est avant tout un test de bravoure et de courage. Deux jeunes hommes, généralement issus de communes différentes mais appartenant à la même génération, s’affrontent lors d’un duel ritualisé. À coups de fouet, chacun doit démontrer sa capacité à endurer la douleur sans fléchir, sans gémir, encore moins reculer. Celui qui résiste le mieux n’est pas seulement victorieux physiquement ; il s’élève moralement aux yeux de la communauté.
La douleur, dans ce contexte, n’est pas une fin en soi. Elle est un moyen d’éprouver la maîtrise de soi, la dignité et la force intérieure. Endurer sans se plaindre, c’est prouver que l’on est prêt à assumer les responsabilités de l’âge adulte, à protéger sa famille et à défendre l’honneur de son clan. La flagellation devient ainsi un véritable rite de passage, marquant la transition de la jeunesse à la maturité sociale.
L’honneur au-dessus de la souffrance
Dans la symbolique peulhe, l’honneur prime sur tout. Accepter la flagellation, c’est accepter l’épreuve publique, sous le regard des anciens, des femmes, des enfants et des pairs. Chaque coup reçu est une parole silencieuse adressée à la communauté : celle de la loyauté, du courage et du respect des traditions. La douleur physique s’efface devant la reconnaissance sociale qu’offre ce rituel.
Pour les familles, voir un fils participer à la cérémonie est une source de fierté. Un jeune homme courageux rejaillit positivement sur tout son lignage. Dans certains cas, la performance lors de la flagellation peut même renforcer la réputation du participant et accroître ses chances d’être considéré comme un prétendant sérieux au mariage.
Une pratique présente dans d’autres cultures
La flagellation rituelle n’est pas propre aux Peulhs. Dans plusieurs sociétés africaines, asiatiques ou même européennes anciennes, des rites impliquant la douleur corporelle ont existé ou subsistent encore. Chez certains peuples, elle servait à expier des fautes, à invoquer la protection des ancêtres ou à renforcer la cohésion sociale. Dans d’autres contextes religieux ou initiatiques, la douleur était perçue comme un moyen de purification et d’élévation spirituelle.
Ces pratiques reposent sur une même logique symbolique : le corps devient un espace d’expression des valeurs morales et sociales. En affrontant volontairement la souffrance, l’individu démontre sa capacité à dépasser ses limites personnelles au profit du collectif.
Aujourd’hui, la cérémonie de flagellation suscite des débats, notamment au regard des droits humains et de la protection de l’intégrité physique. Certains y voient une pratique archaïque, incompatible avec les valeurs modernes. D’autres, au contraire, plaident pour une lecture culturelle et contextuelle de ces rites, estimant qu’ils ne peuvent être compris qu’à l’intérieur du système de valeurs des communautés qui les pratiquent.
À Sobourarou, comme ailleurs, les garants de la tradition veillent à encadrer strictement la cérémonie afin d’éviter les dérives. La présence du Bokowa et des anciens assure le respect des règles et la sécurité relative des participants. La transmission se fait désormais avec une conscience accrue des enjeux contemporains.
Un patrimoine culturel vivant
La cérémonie de flagellation chez les Peulhs de Péhunco demeure un patrimoine culturel immatériel vivant. Elle raconte une histoire, celle d’un peuple pour qui le courage, l’honneur et la dignité ne se proclament pas, mais se prouvent. À travers ce rituel, c’est toute une vision du monde qui s’exprime, où l’individu se construit dans l’épreuve et le regard de la communauté.
À l’heure où les sociétés africaines oscillent entre modernité et traditions, la flagellation rituelle pose une question essentielle : comment préserver l’identité culturelle tout en tenant compte des évolutions sociales ? À Sobourarou, la réponse semble claire : en donnant du sens à la tradition, plutôt qu’en la réduisant à sa seule dimension spectaculaire.
