Aframomum melegueta est une des espèces (plus de 70 espèces) de la famille des zingiberaceae proche d’Aframomum angustifolium mais avec des caractéristiques différentes répandues dans les régions tropicales africaines. C’est effectivement une herbacée d’Afrique tropicale, que l’on retrouve dans le sous-bois des forêts denses humides d’Afrique de l’ouest et centrale jusqu’aux îles du Golfe de Guinée autrefois appelé côte du poivre (Bosman, 1705) et probablement au-delà grâce à sa capacité de culture rapide. Elle se développe bien sur des sols bien drainés et humifères avec des fragments de ses rhizomes ou ses graines et sa production est même jugée précoce dans la littérature. Elle ne survit pas sous les températures de moins de 1°C. Avec sa tige feuillée et ses feuilles sessiles ou subsessiles, sur près de 2 m de haut, cette herbe pérenne rhizomateuse se fait appeler de différentes manières depuis toujours dans les communautés.
On la retrouve alors sous les noms : ketchou (Bangangté), ndôn (Bassa), ndondo’a mounda, ndong (Ewondo), njougchi (Maka), maniguette piquante (Français), wusa (Fanti), afrika kakulesi, nengrekondre pepre (Libéria) ou d’alligator pepper (Anglais). Cette plante vivace fleurit et donne des fruits sous la forme de capsule, rouge-vif apparaissant à la base de la partie rhizomateuse au sol. Les fruits ont une forme ovoïde presque pyramidale avec un sommet plus effilé laissant apparaître 3 valves. Chaque gousse est généreuse et contient près de 300 graines !
Une graine du paradis gastronomique africain!
C'est la partie la plus utilisée. Les graines d’aframomum melegueta séchées servent de substitut de poivre. Il arrive d’ailleurs qu’on le surnomme également poivre de guinée comme le xylopia aethiopica, le kili mais ses graines se distinguent par leur morphologie triangulaire à granulométrie très petite mais très abondantes dans la gousse de 5cm environ, subglobuleuses et à surface rugueuse. Les peuples mandingues exportaient à travers le Sahara les graines d’aframomum melegueta séchées avant l’an 1300 vers l’Europe et le Moyen-orient. Elles sont donc profondément ancrées dans les pratiques sur le continent africain.
Le goût de ces graines est aussi fort et piquant que le poivre mais assez différent. C’est un goût particulier qui s’accompagne de saveurs rafraîchissantes qui rappellent le gingembre. Elles sont très appréciées pour aromatiser les marinades de viandes avec de l’huile, les potages, les aubergines, les pommes de terre, les farces. Sinon l’arôme s’accorde bien aux liqueurs alcoolisées, le gin comme aux vins d’où peut être son autre nom de poivre du paradis ou graine du paradis ?
Ses feuilles et ses graines traitent des pathologies
La tradithérapie africaine a toujours su intégrer les aliments naturels biologiques à l’alimentation régulière. N’empêche, le traitement de certains maux requiert plus que les graines d’aframomum melegueta. Les savants se servent en effet des feuilles et des graines. Dans le cas d’une épilepsie, le patient reçoit par voie orale l’infusion de la poudre de l’équivalent de 5 gousses d’aframomum melegueta avec 2 feuilles séchées de carica papaya et un peu de sucre dans 1 verre/jour sur 7 jours. Pour aider au traitement du lumbago par exemple, on introduit par voie anale en une prise/jour les graines pilées mélangées aux feuilles d’alchornea cordifolia et d’ocimum gratissimum. Aframomum melegueta a une propriété anti-inflammatoire (Umukoro et Ashorobi, 2006) qui soulage les maux de ventre, les brûlures d'estomac, les coliques, les douleurs stomacales, les maux de tête, le rhume, etc. Des tanins catéchiques et galliques se trouvent aussi dans la gousse ce qui lui confère des propriétés astringentes, antifongiques, antiseptique et antibactériennes. C'est un bon vermifuge. Antioxydante et antivirale avec ses composés phénoliques, la graine d’aframomum melegueta aide à traiter aussi le paludisme, certaines maladies dégénératives et l’infertilité féminine grâce à ses dérivés quinoniques (Houmènou V et al. 2018).
Propriétés aphrodisiaques
Les africains ont toujours exploité cette propriété d’aframomum melegueta en plus de ses propriétés spirituelles. Mais, les sciences récentes lui reconnaissent aujourd'hui ses propriétés aphrodisiaques traditionnellement connues tellement qu’au siècle dernier, les fruits d’aframomum melegueta faisaient l’objet d’exportations importantes vers la France (Vivien et Faure, 1995). En effet, des chercheurs camerounais ont révélé qu’aframomum melegueta a la capacité de booster le système immunitaire, faire croître l'indice érectile des hommes, la fréquence des pénétrations et même des éjaculations (Kamtchouing P et al., 2002). Toutefois, attention car l’excès peut nuire à l’acuité visuelle ! (Igwe SA et al., 1999)
