Le vaisseau spatial Crew Dragon de l’entreprise américaine SpaceX portant un équipage de touristes spatiaux s’est désarrimé dimanche de la Station spatiale internationale (ISS) pour se diriger vers la Terre. L’opération a été retransmise sur le site de la NASA. Le désarrimage s’est déroulé en régime automatique à 21h10 EDT (UTC-4) suite à un petit retard lié à des problèmes d’équipements de communication. L’appareil devrait s’atterrir au large de l’État américain de Floride à 13h00 lundi.
Selon le plan initial, le vaisseau aurait dû quitter l’ISS le 19 avril, mais le désamarrage a été reporté plusieurs fois en raison des conditions météorologiques défavorables en Floride. En résultat, l’équipage de la mission organisée par l’entreprise aérospatiale Axiom Space a passé à bord de l’ISS deux semaines au lieu de huit jours prévus initialement. Crew Dragon, qui transporte trois hommes d’affaires – Larry Connor, Eytan Stibbe et Mark Pathy – ainsi que l’ancien astronaute professionnel de la NASA Michael Lopez-Alegría, a décollé du Cap Canaveral en Floride le 8 avril pour s’arrimer un jour plus tard à l’ISS. La société ne divulgue pas la somme payée par les touristes pour ce voyage. Selon le site Space News, il s’agirait de 55 millions de dollars pour chacun. Le voyage de Michael Lopez-Alegria a été effectué aux frais d’Axiom Space dont il est vice-président. Il a réalisé jusqu’ici quatre missions en orbite d’une durée totale de 257 jours, notamment à bord de l’ISS du 18 septembre 2006 au 21 avril 2007.
Axiom Space, basée à Houston (Texas), a signé en mars 2020 un contrat avec SpaceX pour quatre missions d’acheminement de touristes à bord de l’ISS. La société s’est également entendue avec la NASA pour que ses touristes aient accès au secteur américain de la Station. Axiom Space souligne dans ce contexte que les membres de ses équipages ne se contenteront pas d’admirer les vues de la Terre. Ainsi, les quatre hommes ont été chargés de réaliser 25 projets de recherche, y compris l’étude des effets des vols spatiaux sur les cellules et le cœur.
