Le premier rover chinois télécommandé sur Mars roule maintenant sur la surface de la planète rouge après avoir quitté sa plate-forme d’atterrissage samedi, faisant de la Chine le premier pays à orbiter, atterrir et déployer un véhicule terrestre lors de sa mission inaugurale sur la planète rouge. Zhurong, du nom d’un mythique dieu chinois du feu, est descendu à la surface de Mars à 10 h 40, heure de Pékin (2 h 40 GMT), selon le compte officiel chinois du rover sur les réseaux sociaux.
La Chine a rejoint ce mois-ci les États-Unis en tant que seul pays à déployer des véhicules terrestres sur Mars. L’ancienne Union soviétique avait débarqué un engin en 1971, mais elle a perdu la communication quelques secondes plus tard. Le Zhurong de 240 kg, qui dispose de six instruments scientifiques, dont une caméra topographique à haute résolution, étudiera le sol et l’atmosphère à la surface de la planète.
Une exploration de 90 jours de la surface martienne
Propulsé par l’énergie solaire, Zhurong recherchera également des signes de vie ancienne, y compris toute eau souterraine et glace, à l’aide d’un radar pénétrant le sol au cours de son exploration de 90 jours de la surface martienne. Le robot se déplacera et s’arrêtera à intervalles lents, chaque intervalle étant estimé à seulement 10 mètres sur trois jours, selon le China Space News.
« La lenteur des progrès du rover était due à une compréhension limitée de l’environnement martien, donc un mode de travail relativement conservateur a été spécialement conçu », a déclaré Jia Yang, un ingénieur impliqué dans la mission, à China Space News. Il a déclaré que le rover était conçu pour être hautement autonome car la distance de Mars, à 320 millions de km, signifie qu’un signal prend 40 minutes pour voyager dans les deux sens, ce qui pose un obstacle pour le contrôle en temps réel du rover.
Une avance sur les problèmes éventuels
Les températures de la planète rouge sont également un problème, a-t-il déclaré. Une chute nocturne à moins de 130°C gèle le dioxyde de carbone, recouvrant le sol accidenté d’une couche de neige carbonique, ce qui constitue un risque de terrain pour le rover. Les tempêtes de poussière pourraient également affecter la capacité du rover à générer de l’électricité grâce à ses panneaux solaires, a déclaré Jia. Pour surmonter cela, l’ingénieur a indiqué que la surface du panneau est faite d’un matériau qui ne peut pas être facilement taché par la poussière et peut facilement secouer la poussière par vibration.
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