L’origine de l’eau sur la Terre continue d’être débattue par les scientifiques, que ce soit ici lorsque la planète s’est formée ou si elle avait une source extraterrestre. Mais de nouvelles recherches pointent du doigt une origine jusqu’alors non comptée : le Soleil au centre de notre système solaire. Selon les astronomes, le rayonnement solaire pourrait avoir créé de l’eau à la surface de grains de poussière transportés par des astéroïdes qui se sont écrasés sur notre planète, il y a des milliards d’années.
L’eau couvre plus de 70 % de la surface de notre planète, mais la source exacte intrigue les scientifiques depuis des décennies. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Astronomy suggère qu’elle a trouvé une source qui correspond parfaitement à la signature isotopique de l’eau sur Terre. La recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université de Glasgow, a utilisé un processus appelé tomographie par sonde atomique pour analyser différents échantillons d’astéroïdes, dont certains transportent de l’eau et d’autres qui orbitent trop près du Soleil.
L’effet d’altération spatiale
Le Dr Luke Daly, de l’Université de Glasgow et auteur principal de l’étude, a déclaré que « les vents solaires sont des courants composés principalement d’ions d’hydrogène et d’hélium qui s’écoulent constamment du Soleil vers l’espace ». « Lorsque ces ions hydrogène frappent une surface sans air comme un astéroïde ou une particule de poussière spatiale, ils pénètrent à quelques dizaines de nanomètres sous la surface, où ils peuvent affecter la composition chimique de la roche » a-t-il déclaré. Au fil du temps, l’effet d’altération spatiale « des ions hydrogène peut éjecter suffisamment d’atomes d’oxygène des matériaux de la roche pour créer du H2O, de l’eau, piégé dans les minéraux de l’astéroïde » a-t-il ajouté.
La poussière à grain fin
Selon les chercheurs, de manière cruciale, cette eau dérivée du vent solaire produite par le système solaire primitif est isotopiquement légère. « Cela suggère fortement que la poussière à grain fin, secouée par le vent solaire et aspirée dans la Terre en formation il y a des milliards d’années, pourrait être la source du réservoir manquant d’eau de la planète », a indiqué le Dr Daly.
Le professeur Philip Bland de l’Université Curtin a expliqué que la théorie existante selon laquelle l’eau a été transportée sur Terre dans les dernières étapes de sa formation par des astéroïdes porteurs d’eau n’a pas résisté à l’examen. « Les tests précédents de l’ ‘’empreinte digitale’’ isotopique de ces astéroïdes ont révélé qu’elles ne correspondaient pas en moyenne à l’eau trouvée sur Terre, ce qui signifie qu’il y avait au moins une autre source non identifiée », a-t-il déclaré.
