Des chercheurs ont récemment annoncé la découverte de fossiles de protistes eucaryotes datant de 2,1 milliards d’années au Gabon. Ces organismes unicellulaires étaient auparavant considérés comme ayant apparu il y a 570 millions d’années. Les protistes eucaryotes sont des microorganismes caractérisés par la présence d’un noyau et d’organites complexes à l’intérieur de leurs cellules. La découverte remet en question nos connaissances sur l’évolution précoce de la vie sur Terre.
La région de Franceville au Gabon abrite la formation géologique de la Francevillien, un site clé pour étudier l’évolution de la vie sur notre planète. Des fossiles d’organismes pluricellulaires, appelés « Gaboniontas« , avaient déjà été découverts précédemment dans cette région et datent également de 2,1 milliards d’années. Ces découvertes suggèrent un foisonnement de la vie bien plus tôt que ce qui était estimé auparavant.
Les protistes eucaryotes découverts présentaient des similitudes avec le plancton actuel et évoluaient dans la colonne d’eau. Les plus gros spécimens, mesurant jusqu’à 4,5 cm de diamètre, ressemblaient à des soucoupes volantes. Les chercheurs ont pu étudier leur métabolisme en analysant la répartition des isotopes du zinc, un micronutriment essentiel à la synthèse des protéines des eucaryotes, à l’intérieur des fossiles. La taille des fossiles augmentait en fonction de la concentration de zinc.
Cette découverte majeure au Gabon modifie considérablement notre compréhension de l’évolution de la vie sur Terre. Les protistes eucaryotes, auparavant considérés comme apparus bien plus tard, ont en réalité existé il y a 2,1 milliards d’années. Les recherches continuent afin d’explorer ces organismes anciens et leur environnement, pour mieux comprendre les mécanismes qui ont mené à l’émergence de la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui.
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