La WTA a officialisé l’un des accords les plus significatifs de son histoire récente, un partenariat majeur avec Mercedes-Benz estimé à 37,5 millions de livres par an, potentiellement reconductible pour une décennie. Une annonce qui, selon Billie Jean King, confirme plus que jamais la position de la WTA comme force motrice dans le sport féminin mondial.
L’accord marque un tournant stratégique qui pourrait aussi influencer la manière dont les fans consomment et analysent le tennis. Les plateformes dédiées aux pronostics, où l’art de parier sur le tennis rentable s’appuie désormais sur des données de performance et sur les tendances des circuits professionnels, observent d’ores et déjà un regain d’intérêt pour le tennis féminin, renforcé par la visibilité apportée par une marque de l’ampleur de Mercedes-Benz.
“Un moment extraordinaire” selon Billie Jean King
Présente au musée Mercedes-Benz pour l’annonce officielle, King n’a pas caché son émotion. Elle a rappelé que la mission fondatrice de la WTA, née en 1973, reposait sur trois principes : offrir un espace où toute joueuse talentueuse peut concourir, garantir que la performance prime sur l’apparence, et permettre aux athlètes de vivre pleinement de leur sport.
« Revoir aujourd’hui un tel partenariat, c’est mesurer concrètement le chemin parcouru, » a déclaré King. « Cela dépasse le tennis. C’est un signe d’opportunité et de progrès pour toutes celles qui manquaient d’un espace où s’exprimer. »
Un renforcement de la visibilité du tennis féminin
La présidente de la WTA, Valerie Camillo, voit dans cet accord un levier de transformation globale. Mercedes-Benz s’impliquera dans des initiatives techniques, événementielles et digitales destinées à valoriser le circuit et à élargir l’audience internationale. Les dirigeants évoquent même une modernisation des équipements utilisés au sein des événements WTA, un sujet qui rejoint les évolutions technologiques observées dans tout le tennis professionnel, où les raquettes modernes transforment radicalement les possibilités techniques et influencent les profils de jeu.
L’accord devrait également accroître la présence du tennis féminin sur les plateformes de diffusion, notamment via Sky Sports Tennis et Sky Sports+, y compris sur les applications mobiles de la chaîne. Une visibilité accrue qui, selon King, permettra aux nouvelles générations de se projeter dans une carrière sportive où la viabilité économique n’est plus un obstacle.
Un partenariat qui s’inscrit dans une longue histoire de lutte pour l’égalité
King a rappelé que le tennis féminin n’a pas toujours bénéficié d’un tel soutien financier. « À nos débuts, nous étions payées des sommes dérisoires. Aujourd’hui, les joueuses ont une plateforme solide, une reconnaissance mondiale, et des partenaires qui comprennent l’impact du sport féminin. »
Elle salue également le symbole envoyé par une marque comme Mercedes-Benz, qui n’investit pas seulement dans un circuit sportif, mais dans un mouvement plus large lié à la représentation, à la justice sociale et à l’égalité des chances. « Cette collaboration montre que le tennis féminin continue d’ouvrir la voie dans le paysage sportif global. »
Le regard de King sur Serena Williams et l’avenir des icônes
Interrogée sur les rumeurs entourant un éventuel retour de Serena Williams, King s’est montrée admirative. « Je l’ai vue servir quand elle avait six ans, et je me souviens m’être dit : ne change rien. Sa technique de service est la meilleure de tous les temps. »
Même si Williams a minimisé l’idée d’un retour complet, King pense qu’une joueuse aussi exceptionnelle pourrait encore, par plaisir, renouer brièvement avec la compétition. « Elle n’a plus rien à prouver, mais le monde ne se lasse jamais de la voir jouer. »
Sabalenka, Kyrgios et la nouvelle “Battle of the Sexes”
Le prochain affrontement exhibition entre Aryna Sabalenka et Nick Kyrgios a également attiré l’attention. King, légende de la première “Battle of the Sexes”, rappelle que son match contre Bobby Riggs en 1973 portait une charge politique et sociale que l’événement actuel n’a pas vocation à égaler.
« Cette rencontre sera divertissante, mais elle ne véhicule pas les mêmes enjeux que la nôtre. À l’époque, il s’agissait de justice sociale. Aujourd’hui, c’est du spectacle, et c’est très bien ainsi. »
Elle note toutefois que certaines surfaces continuent d’avantager tel ou tel style, un facteur qui pourrait influencer l’issue, comme c’est le cas sur le circuit où certaines approches dominantes brillent sur gazon mais mais se révèle vulnérable sur terre battue.
Un nouveau chapitre pour un circuit en pleine expansion
L’accord Mercedes-Benz intervient à un moment où la WTA cherche à consolider son identité, renforcer sa présence mondiale et proposer un modèle économique durable pour les joueuses actuelles et futures. Le partenariat pourrait servir de base pour développer de nouveaux formats, de nouveaux événements et des initiatives éducatives destinées aux jeunes athlètes.
Pour Billie Jean King, il s’agit avant tout d’un rappel : le tennis féminin n’a jamais cessé d’être pionnier. « Ce que nous faisons aujourd’hui aura un impact pour des générations. Et cet accord montre clairement que le monde du sport l’a compris. »