Un pilote de petit avion est mort mercredi soir après avoir percuté un hélicoptère de la police d’État de Pennsylvanie près de l’aéroport de Carlisle. Selon le NTSB, les deux appareils étaient en contact radio juste avant la collision.
Un pilote expérimenté aux commandes du Cessna
La victime a été identifiée par le bureau du coroner du comté de Cumberland comme étant Paul Sokoloski, 57 ans, résident de Hershey. Il exerçait comme médecin urgentiste et détenait une qualification d’instructeur de vol certifié, selon l’enquêteur du NTSB Aaron McCarter. Il se trouvait seul à bord du Cessna 150 au moment de l’accident.
L’hélicoptère Bell 407, appartenant à l’unité aviation de la police d’État, effectuait un vol d’entraînement de routine avec deux pilotes à son bord, les troopers Bryce Corman et Jason Mills. Selon le gouverneur Josh Shapiro, les deux hommes sont hors de danger et devraient se remettre de leurs blessures.
Ce que révèlent les enquêteurs sur les échanges radio
Les enquêteurs du NTSB cherchent désormais à établir le contenu exact des communications échangées entre les deux appareils avant l’impact. Carlisle ne dispose pas de tour de contrôle ; les pilotes y utilisent une fréquence radio commune pour signaler leur position.
Au moment du choc, l’hélicoptère effectuait une manœuvre de déplacement à basse altitude appelée « hover taxi ». Le Cessna est arrivé par l’arrière et, selon le commissaire par intérim de la police d’État George Bivens, l’avion a brusquement viré sur la droite au dernier moment avant de heurter l’appareil.
Le choc a désintégré le Cessna en plusieurs morceaux. L’hélicoptère a perdu ses pales et une partie de sa poutre de queue avant de basculer sur le côté. Les deux policiers sont restés brièvement coincés dans la carlingue ; Corman est parvenu à sortir par une fenêtre avant d’aider Mills à s’extraire à son tour.
Une enquête fédérale toujours ouverte
Le FAA et le NTSB ont d’abord qualifié l’accident de collision en vol, avant que la police d’État ne précise que l’hélicoptère se trouvait près du sol au moment des faits. Les enquêteurs ont sécurisé des images de vidéosurveillance montrant la collision, ainsi que des photographies destinées à reconstituer la trajectoire des deux appareils.
Un rapport préliminaire du NTSB est attendu dans les prochains jours. Les collisions entre avions légers et hélicoptères de police restent rares aux États-Unis : le précédent accident comparable, survenu en 1991 près de Philadelphie, avait coûté la vie au sénateur John Heinz et à quatre autres personnes, dont deux enfants au sol.